Pertencente a uma nobre família francesa, estudou ciências jurídicas na juventude e posteriormente lecionou direito em Montpellier e Avignon. Certo dia abandonou a licenciatura para assumir um humilde hábito de monge, a despeito disso ocupou altos cargos dentro da Ordem beneditina.
Sua biografia o descreve como *professor emérito, estudioso de renome, abade de iluminada doutrina e espiritualidade*. Por estes predicados foi escolhido pelo Papa Inocêncio IV para desempenhar missões diplomáticas complexas. Quando Inocêncio morreu, foi eleito seu sucessor, mesmo não sendo cardeal.
Seu pontificado durou oito anos, caracterizando-se pela sábia administração, pelo esforço de renovar os costumes e pela nobreza de intenções. Reformou a disciplina eclesiástica e reorganizou a corte pontifícia para que esta fosse realmente um exemplo de vida cristã, eliminando muitos abusos. Preocupou-se também com a instrução dos leigos.
Vivendo a época do humanismo o ex-professor de direito não mediu esforços para promover as ciências e criar novos centros de estudos. A pedido do rei da Polônia fundou a universidade da Cracóvia e construiu um colégio médico na universidade de Montpellier, compadecendo-se pessoalmente da situação estudantes pobres.
Desenvolveu um importantíssimo trabalho no campo diplomático e militar. Organizou uma cruzada contra os turcos muçulmanos que ameaçavam a Europa. No tocante a evangelização, enviou numerosos grupos de religiosos às regiões européias ainda carentes de missionários, como a Bulgária e a Romênia. Organizou também uma expedição missionária para levar a Boa Nova aos mongóis daÁsia.
Talvez s maior meta Papa Urbano V, tenha sido a de levar de volta a sede da Igreja para Roma. Obteve isso temporariamente, em outubro de 1367, sendo recebido com entusiasmada aclamação popular.
Foi o primeiro papa a se estabelecer no palácio ao lado da Basílica de São Pedro, no Vaticano. Desde então, esta se tornou a residência oficial dos pontífices. Contudo a paz durou pouco. Alguns anos depois Urbano V foi novamente obrigado a deixar Roma, e retornar para Avignon, aonde veio a falecer em 19 de dezembro de 1370.
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